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Podendo ficar "invisível" no corpo humano, o vírus HIV chega a ficar incubado por até dez anos, sem que o infectado manifeste os sintomas da aids. O período entre a infecção pelo HIV e a manifestação dos sintomas da doença depende, principalmente, do estado de saúde da pessoa, que pode retardar, ou não, o aparecimento dos primeiros sintomas. Existem, inclusive, algumas que são infectadas pelo vírus, mas que não desenvolvem a doença. Estes casos, raros, são estudados pela medicina na tentativa de se conseguir desenvolver uma vacina eficiente contra a doença.
O vírus HIV age no interior das células do sistema imunológico, responsável pela defesa do corpo. Depois de entrar na célula, o HIV começa a agir e a se integrar ao código genético da célula infectada. As células mais atingidas pelo vírus são as chamadas CD4, que são usadas pelo HIV para gerar cópias de si mesmo. Cada vez que esta célula, quando infectada, se divide, ela produz uma cópia de seu código genético e, ao mesmo tempo, uma cópia do código genético do vírus. Infectadas pelo vírus, as células do sistema imunilógico começam a funcionar com menos eficiência até que, com o tempo, a habilidade do organismo em combater doenças comuns diminui, ficando sujeito ao aparecimento de doenças oportunistas.
Os medicamentos atuais usados contra a aids apenas diminuem a intensidade da reprodução do vírus no organismo. O coquetel de drogas bloqueia a reprodução do vírus em seu estágio inicial. O coquetel também contém um inibidor de protease, que impede que o vírus se fortaleça e destrua novas células. Mesmo progredindo lentamente, a aids pode causar sintomas no corpo. Fraqueza, febre, emagrecimento e diarréia prolongada são os mais observados. Com a ação das doenças oportunistas, que cada vez mais atacam o infectado, o corpo vai sendo atingido por infecções graves, que se integram ao HIV até causar a morte.
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