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Ainda não há legislação que traga uma definição clara do que seja alimento funcional. O conceito estabelecido no mundo é de um alimento semelhante ao convencional, que faz parte, mas não substitui a dieta usual, capaz de produzir comprovados efeitos metabólicos ou fisiológicos para uma boa saúde física e mental, auxiliando no risco de doenças não transmissíveis.

"Alimento funcional é qualquer alimento. É aquele que tem proteínas, sais minerais, aminoácidos, vitaminas, além de ter outras substâncias fitoquímicas, as substâncias bioativas. Esses alimentos acabam tendo um desempenho diferente no organismo no sentido de prevenir e tratar doenças", explica a nutricionista Valéria Paschoal, de São Paulo.

"Como é de conhecimento, os alimentos funcionais dificultam a instalação de doenças, principalmente as crônicas degenerativas como câncer e diabetes. São doenças que acompanham o envelhecimento da população. No Brasil e no mundo, acaba sendo estratégico para os governos o incentivo a uma alimentação que diminua essas doenças e, conseqüentemente, os gastos com a saúde pública", ressalta Glaucia.

Sgarbieri diz que no Brasil é tendência se fazer uma separação entre alimentos funcionais e nutracêuticos - utilizados mais comumente na forma de comprimidos concentrando ingredientes bioativos como fibras, lactobacilos, flavonóides, fitosteroídes e ácidos graxos. "A engenharia genética é de extrema importância para aumentar o teor de componentes funcionais e desenvolver produtos. Apesar da polêmica, temos nela um instrumento altamente eficaz para a inclusão de nutrientes, como o betacaroteno - fundamental para evitar a cegueira, aumento do teor de licopeno e flavonóide em vários frutos, produção de compostos de leite e formulação de vacinas", ilustra.

O primeiro alimento funcional registrado no paíl foi uma margarina adicionada de fitosterol, capaz de reduzir o colesterol em cerca de 10%. O colesterol é um tipo de gordura produzido pelo fígado. Ele também está contido em certos alimentos tais como ovos, carnes e derivados do leite.

O colesterol é transportado no sangue pelas lipoproteínas. A porção do colesterol LDL (lipoproteína de baixa densidade), transporta o colesterol para o organismo. A porção do colesterol HDL (lipoproteína de alta densidade), remove o colesterol da corrente sanguínea. O melhor nível do colesterol é abaixo de 200. Se estiver entre 200 e 239, significa que a pessoa tem algum risco de sofre um ataque do coração, ou um derrame. Já nos níveis de 240, ou superiores significam o aumento do risco de doenças cardíacas.

"Se seu colesterol total é alto por causa da alta taxa de LDL, você tem maior risco quanto a doença cardíaca e derrame. Se a taxa total é alta por causa do HDL alto, a pessoa provavelmente não tem seu risco de doença cardíaca aumentado. O colesterol LDL menor que 130 é o melhor. Um nível de LDL de 160 ou maior, significa que a pessoa tem seu risco de doença cardíaca aumentada. O colesterol HDL menor que 35 coloca o indivíduo em maior risco, enquanto um nível de HDL de 60 ou acima, reduz seu risco", conclui Vanuza Cristina Sá, assessora científica do Laboratório Sabin.